قد يرتفع عدد كواكب المجموعة الشمسية من تسعة كواكب إلى 12 - إذا قبل الخبراء ثلاثة كواكب جديدة مرشحة للانضمام إلى المجموعة.

وإذا أقر اجتماع لعلماء الفلك في العاصمة التشيكية براغ المقترح الجديد، فسوف تصبح معلومات الكتب الجامعية والمدرسية بالية بالنسبة للمجموعة الشمسية وسيتعين مراجعتها.

فالنظرية الجديدة تقر بوجود ثمانية كواكب "اعتيادية"، فضلا عن ثلاثة كواكب تنتمي إلى تصنيف جديد سيطلق عليه اسم "البلوتونات"، إضافة إلى أضخم الكويكبات في المجموعة والمعروف باسم "سيريس".

وينظر الآن في تصنيف الكوكب بلوتو على أنه من "البلوتونات".

والنظرية التصنيفية الجديدة من وضع "الاتحاد الفلكي الدولي"، بهدف إيجاد رد شاف على مسألة ما الذي يمكن أن يدخل ضمن تعريف الكوكب وما لا يدخل ضمنه.

ويتم التصويت على المسألة بحضور نحو 2500 عالم فلك خلال اجتماع الجمعية الفلكية العامة في براغ الخميس.

ويقول ريتشارد بينزل، العضو في لجنة تعريف الكواكب بالاتحاد الفلكي، والتي صاغت المقترح الجديد "لأول مرة منذ أكثر من 75 عاما، سنتمكن من اكتشاف كواكب جديدة في منظومتنا الشمسية، وهو أمر مدهش".

اكتشف الفلكي الأمريكي كلايد تومباو بلوتو عام 1930

وكان الخبراء قد انقسموا بين مؤيد ومعارض حول تصنيف بلوتو - وهو أبعد وأصغر بشكل واضح من الكواكب الثمانية الأخرى عن الشمس في منظومتنا الشمسية. فقد قال بعضهم إن بلوتو يستحق التصنيف على أنه "كوكب"، بينما خالفهم آخرون الرأي.

ومنذ مطلع التسعينات اكتشف خبراء الفلك عدة أجرام أخرى يناهز حجمها حجم بلوتو وتقع في مدار خارجي للنظام الشمسي أطلق عليه "حزام كويبر".

ويعتقد بعض الخبراء أن بلوتو ينتمي إلى ما يعرف بـ"الأجرام القزمية الثلجية" وليس إلى ما نطلق عليه اسم الكواكب.

وتحدد مسودة قرار الاتحاد الفلكي الدولي ثمانية كواكب "اعتيادية"، هي عطارد، والزهرة، والأرض، والمريخ، والمشتري، وزحل، وأورانوس، ونبتون - وثلاثة "بلوتونات"، وهي بلوتو، وتشارون، والبلوتون يوبي313 - فضلا عن الكويكب سيريس.

ويقول البروفيسور أوين جينغريتش، الذي يرأس لجنة تعريف الكواكب بالاتحاد الفلكي، "قد يعتبر القرار الجديد تخفيضا لرتبة بلوتو بإنزاله من قائمة الكواكب الاعتيادية، ولكننا في نفس الوقت نرفع مكانته بجعله الرائد في المجموعة الجديدة والتي تستمد اسمها منه، أي البلوتونات".

ويعتمد التقييم المستحدث على تعريف علمي جديد لما هو الكوكب، ويستند أساسا على عنصر الجاذبية.

وبحسب هذا التعريف، ينبغي أن يستوفي الجرم المرشح شرطين حتى يتأهل لاعتباره كوكبا، وهما: